История буддизма началась в тот день, когда Гаутама Шакьямуни, став Буддой, "повернул колесо дхармы", т. е. начал проповедь своего учения. Это произошло в 543 или 525 до н.э. 1-й даты придерживается буддистская традиция, 2-я общепринята в науке. При жизни Будды его последователи составляли одну из многочисленных сект, которая называлась общиной странников (паривраджика). Члены этои общины вели бродячую жизнь, собирались вместе только в период дождливого сезона (варша), поселяясь или в построенных ими хижинах (аваса), или в строениях и парках (арам), подаренных им богатыми покровителями. Эти строения назывались вихарами; позднее так стали именоваться монастырские здания.

Будда проповедовал свое учение на сравнительно небольшой территории (южная часть провинции Уттар-Прадеш и провинция Бихар в современной Индии), главным образом в окрестностях городов Раджагриха, Паталипутра (Патна), Капилавасту и в районе Бодхи-Гая, где он достиг просветления. Перед смертью Будда просил монахов запомнить два условия, гарантирующие сохранение его учения на многие века: не ссориться из-за мелких и ничтожных предписаний дисциплины в общине, соблюдая наиболее существенные наставления, ревностно стремиться к просветлению.

Большинство ученых считают, что неопределенность первого условия стала одной из главных причин раскола сангхи. Тексты подтверждают, что споры по дисциплинарным правилам винаи привели к разделению буддизма на множество школ. Но существует более важная причина первоначального раскола общины на два направления - стхавиравада и махасангхика - это отношение к личности Будды. Кто такой Будда - космическая эманация или земное существо? - именно этот вопрос стал главной причиной разделения буддистской общины на тех, кто считал Будду земным существом и учителем, и тех, кто видел в нем божественную природу. Очевидность доктринального расхождения между последователями Будды проявилась лишь в начале н.э., когда появилась возможность сравнить тексты палийского канона с первыми махаянистскими трактатами на санскрите.

Традиционно история раннего буддизма прослеживается через собрания монахов - соборы (сангити), на которых учение Будды восстанавливалось по памяти. Сразу же после смерти Будды сопровождавшие его ученики (500 человек) провели 1-й собор (декламирование по памяти), на котором вспомнили все подробности из жизни Учителя и утвердили свод дисциплинарных правил (Виная-питака) и свод высказываний Учителя (Сутта-питака), включивший, по одной версии, 80 тысяч, по другой - 84 тысячи высказываний. Все монахи, за исключением одного, по имени Пурана, признали их истинность. Так, уже на первом соборе наметился раскол сангхи. Прошло более ста лет. Небольшие буддистские общины существовали уже на значительной территории Индии. Вновь возникли споры между ортодоксальными монахами, утверждавшими, что знание учения Будды в его полном объеме и есть просветление, и последователями Пураны, считавшими истинным путем познание божественной природы буддизма. Монахи собрались в г. Вайшали на 2-й собор, на котором произошел окончательный раскол сангхи; ортодоксальные монахи объединились в школу стхавиравада, а их противники образовали школу махасангиков, которая разделилась на несколько сект. Слово "махасангика" означает принадлежащий к "Великому собранию" (Махасангити), т. к. на этом соборе присутствовали и члены сангхи и миряне, т. е. уже в 4 в. до н.э. проявилось принципиальное различие между двумя направлениями буддизма: тхеравада представлена монашеской общиной, махаяна - смешанной общиной монахов и мирян.

Важную роль в становлении буддизма как мировой религии сыграл царь Ашока, время правления которого считается "золотым веком" в истории буддизма. Как правитель огромной империи Ашока именовался "всеправителем над Джамбудвипой" (материком, населенным людьми). Ашока не сразу стал последователем Будды. Будучи наследником престола, он занимался с наставниками различных школ ортодоксальных и еретических направлений, а затем, посетив буддистскую общину, познакомился с основами учения Будды и стал упасакой - светским последователем буддизма. Став императором, он вначале не уделял особого внимания сангхе, но затем стал активно поддерживать буддистов. При его содействии состоялся 3-й собор в г. Паталипутре (253 до н. э.). Главной чертой религиозной политики Ашоки была веротерпимость, которой он придерживался в течение почти всего периода своего царствования (дарил пещеры адживикам, главным соперникам буддистов, посылал своих представителей в общины джайнов и к брахманам). Политика веротерпимости позволила Ашоке избежать конфликта с сильной прослойкой брахманов, с адживиками, джайнами и вместе с тем усилить буддизм, который, благодаря концепции единодержавного правителя - чакравартина, стал идеологической основой проведения централизованной политики в многонациональной империи. На 3-м соборе преобладали монахи школы стхавиравады, которые сумели убедить Ашоку в истинности своего понимания учения Будды. Собор благословил содержание одной из частей будущего канона, получившего название Катхаваттху, в котором обсуждаются учения всех 18 школ буддизма и утверждается правота взглядов стхавиравадинов. В дальнейшем Катхаваттху становится важнейшим узаконенным трактатом тхеравады. Вслед за Ашокой его окружение стало принимать буддизм: началось строительство монастырей и культовых объектов, возросли пожертвования, число последователей. В текстах палийского канона и ланкийских хроник отмечается, что еретиков и самозванцев-монахов стало больше, чем истинных верующих. В результате этого 7 лет ни в одном монастыре не совершились чтения дисциплинарных правил перед монахами упосатха, т. к. истинные монахи отказались совершать эту церемонию в присутствии еретиков. Только после вмешательства Ашоки тхеравада была объявлена истинным учением Будды, а монахи, не согласные с ним, изгнаны из сангхи.

Сложный сплав идей, связанных с культами Вишну, Шивы и его супруги Парвати (известной под именами Кали, Ума и др.), буддизма и бхати (всеподавляющей любви к богу), породил в Северной Индии (Бенгалии) новую религию - тантризм, который впоследствии разделился на индуистский и буддийский варианты; последний проник в Тибет и стал основой нового направления буддизма - ваджраяны. В 8 в. в Пекине была создана тантрическая школа, после обучения в которой японский монах Кукай создал в своей стране в начале 9 в. аналогичную школу Сингон-сю. В середине 1 тыс. буддизм лишился массовой опоры в Индии, сохранившись в виде небольших общин, вписанных в индийскую кастовую структуру, но получил широкое распространение за ее пределами, где и произошло его превращение в мировую религию не столько из-за философского богатства доктрин и литературы, сколько благодаря принципу ненарушения местных культурно-религиозных традиций, включая мифологию, традиционной культы, общественные структуры тех стран, где его принимали в качестве государственных религий, и последующей взаимной адаптации буддизма и этих традиций.